Einstein aurait pu être un robot

Des chercheurs ont déclaré cette semaine avoir créé le premier robot-chercheur au monde; un robot capable d'élaborer des théories, de planifier et mettre à terme des expériences et ce avec un minimum d'interventions humaines.



Loin toutefois de l’apparence d’un humanoïde vêtu d’un sarrau, cette nouvelle invention nommée Robot Scientist est une modeste collection de boîtes et d’équipements de laboratoire connectés ensembles par des fils électriques. Le premier test du Robot Scientist a été de découvrir quelles voies empruntent certains gènes pour affecter un complexe chimique à l’intérieur de cellules de levure. Il s'est sorti d'affaire aussi bien que les meilleurs étudiants gradués en biologie à qui on avait demandé d'effectuer la même tâche.

Pour ce faire, le cerveau, un logiciel créé par un laboratoire de l’Angleterre, a formulé des hypothèses afin de déterminer quel gène est impliqué dans quelle étape de synthèse, puis a planifié des expériences pour vérifier ces hypothèses. Des commandes ont ensuite été envoyées à des instruments de laboratoires robotisés qui ont sélectioné le matériel nécessaire pour l’expérimentation. Ces instruments ont ensuite observé les résultats, à savoir si les cellules se développaient normalement ou non, et ont transmis ces information à l’ordinateur central. Celui-ci a finalement eu à décider si les résultats étaient concluants on non afin de mettre fin à l'expérience ou de planifier une nouvelle série de manipulations.

Il y a déjà controverse; ce robot peut-il être considéré comme un chercheur? Les opposants définissent un chercheur comme une personne qui découvre une nouvelle avenue dans le monde scientifique de manière contrôlée ou inattendue. Il n’est pas évident que ce robot ne sera pas biaisé par les algorithmes qui le définissent, puisqu'il ne peut s'en détacher, contrairement à un scientifique qui peut travailler avec de multiples hypothèses ou explorer une nouvelle piste.

Les inventeurs du Robot Scientist ont avoué n’avoir rien révolutionner dans le domaine de la robotique ou de l’intelligence artificielle, mais prétendent être des pionniers dans la combinaison des deux domaines. Néanmoins, avec l’éclat du robot Spirit présentement en mission sur Mars, cette annonce tombe à pic dans le débat sur le rôle des automates dans les domaines tels la génétique et l’exploration spatiale.