Le chaînon manquant des marsupiaux

Un fossile récemment découvert dans le nord-est de la Chine serait celui du plus vieil ancêtre des marsupiaux modernes. Le Sinodelphys szalayi, vieux de 125 millions d'années, est 50 millions d'années plus vieux que le précédant tenant du titre.



Ce petit animal de 15 centimètres de long et pesant environ 30 grammes vivait au temps des dinosaures du Crétacé. Il a été découvert par Zhe-Xi Luo, du Carnegie Museum of Natural History, et par ses collègues dans une formation rocheuse nommée Yixian, un site très prolifique en vieux fossiles de mammifères. Le plus vieux mammifère à placenta (branche dont fait partie l'être humain) y a d'ailleurs aussi été découvert.


(Image: Mark A. Klingler/Carnegie Museum of Natural History)
Le plus vieux fossile de mammifère provient du Texas et aurait 225 millions d'années. Les scientifiques pensent donc que la lignée des mammifères à placenta et celle des marsupiaux se seraient séparées dans les 100 millions d'années entre cette date et celle où vivaient les deux animaux chinois. Les deux groupes se seraient ensuite répandus sur la Terre à partir de l'Eurasie, puis les marsupiaux auraient disparus un peu partout sauf en Australie où ils sont encore présents aujourd'hui.