Messenger: Mercure me voici!

Après 30 ans d'absence de la planète la plus proche du soleil, voilà que la Nasa propulsera vers les cieux la semaine prochaine Messenger, le dernier satellite d'exploration spatiale conçu pour aller à la rencontre de Mercure. Ce nouveau satellite, muni d'une technologie avant-gardiste qui n'existait pas il y a à peine quelques années, ira à la rencontre de ce petit corps céleste bombardé de rayons lumineux du soleil qui font monter la température à 700 degrés.



Voilà une expédition qui excite grandement les ingénieurs de la Nasa puisque Mercure se situait pendant longtemps au bas de l'échelle des priorités d'exploration de la Nasa. Cette sonde de 427 millions de dollars est considérée comme une aubaine comparée aux autres expéditions, plus riches en découvertes, que sont celles de Rover sur Mars et de Cassini près de Saturne. Celle qui sera lancée le 2 août aux petites heures du matin sera la première à réellement pouvoir orbiter autour de la planète, puisque Mariner 10 n'avait eu la chance d'entrevoir Mercure que deux fois lors de son double passage en 1974 et 1975, rapportant de piètres images.



On estime qu'il faudra à Messenger traverser 8 milliards de kilomètres pour finalement aboutir autour de son orbite en mars 2011. Elle aura ainsi parcouru 100 fois la distance nécessaire entre la Terre et Mercure pour finalement arriver à son but. En effet, la distance entre la Terre et Mercure n'est que de 80 millions de kilomètres, mais il lui est impossible d'y arriver en ligne directe. Il lui faudra passer plusieurs fois autour de la Terre, puis être propulsée par la gravité vers Vénus, dont elle fera le tour 2 fois, avant de s'approcher de Mercure en y circulant 3 fois avant de pouvoir ralentir suffisamment pour être capturée par son orbite.

La mission aura pour but d'étudier la géographie de Mercure et les origines de sa conception. Il tarde aux scientifiques de savoir comment une si petite planète a pu se développer dans un environnement interstellaire si contrasté. La planète Mercure, légèrement plus grande que notre lune, serait formée de métaux lourds et de roches à l'instar de la Terre et de Mars. Elle est positionnée à 57.6 millions de kilomètres du Soleil alors que la Terre est à 148.8 millions de kilomètres, ce qui explique l'orbite elliptique rapide de Mercure ainsi que ses températures extrêmes de 1000 degrés de différence à l'intérieur d'une même journée, variant de +800 degrés à -300 degrés. La sonde sera protégée de ces températures grâce à une couverture thermique en fibre de céramique d'une épaisseur de moins de un centimètre.

Pour couronner le tout, Messenger finira sa mission en 2012, un an après sa mise en orbite, en allant s'écraser sur Mercure qu'elle tapissera de jolis drapeaux américains.