Rencontre d'une comète à 21 963 km/h

La sonde américaine Stardust, lancée en 1999, a réussi à prendre près de 72 photographies de la comète Wild 2 vendredi dernier. La vitesse de la Wild 2 lorsqu’elle est passée près de Stardust vendredi à 11h44 (16h44 GMT) était d’approximativement 21 963 km/h.



La sonde est passée à 240 km du noyau gelé de la comète en traversant sa queue scintillante à une distance de 389 millions de kilomètres de la Terre. Elle a profité de l’occasion pour prendre 72 photographies montrant le noyau de la comète, ce qui représente environ 40 % de sa surface totale. La première photo révèle que le noyau fait environ 5,3 km de diamètre (comparativement à 5 m pour la sonde) et ressemble à une météorite couverte de cratères. L’image a aussi révélé que la comète projette de cinq à sept jets de poussière et de gaz dont la sonde a prélevé des échantillons. Ceux-ci seront récupérés vers 2006 lorsque la sonde passera près de la Terre.

Pour capturer les échantillons de poussière, Stardust a utilisé un collecteur de poussière ressemblant à une raquette de tennis d’une surface de 1000 cm² composé d'un gel de silicone contenant 99,8% d'air, ce qui permet de conserver les particules sans en modifier l’aspect. Le collecteur a ensuite été rangé dans la capsule de retour semblable à un coquillage qui empêchera les particules de se désintégrer jusqu’à son arrivée sur Terre en 2006.

Les images et les mesures obtenues par la sonde aideront les scientifiques à comprendre le comportement des comètes. Quant aux échantillons de poussière qui nous seront envoyés vers 2006, ils pourront peut-être contribuer à nous éclairer sur la formation de l’univers.