Titan, lune de Saturne, éblouit les astronomes par ses secrets

Saturne, qui n’a jamais été aussi près du Soleil, a modifié quelque peu l’atmosphère de Titan, l’une de ses plus importantes lunes et aussi la deuxième lune en importance dans notre système solaire. Son atmosphère étant réchauffée par le passage de Saturne près du Soleil, celle-ci devient plus opaque et permet aux scientifiques une meilleure observation de Titan et de sa composition grâce au télescope Chandra-X en orbite autour de la Terre et à celui de l’observatoire Paranal au Chili.



Titan, qui durant sa rotation orbitale autour de Saturne lui montre toujours la même face, est une lune dont l’atmosphère serait composée d’azote, de méthane et d’une variété d’hydrocarbures. Sous ses épais nuages qui nous cachent sa surface, on suppose qu’il pourrait y avoir un océan de méthane ou d’éthane.

Bien que l’observatoire Paranal au Chili permet une observation privilégiée de ce satellite grâce à son miroir flexible d’une sensibilité accrue, le Chandra-X à l’abri des distorsions atmosphériques de la Terre donne un accès exclusif au satellite. Celui-ci donne l’occasion aux astronomes d’être témoins du passage de Titan dans la zone lumineuse de la nébuleuse du Crabe où l’explosion d’une supernova a eu lieu en l’an 1054. Cette occasion permet donc aux scientifiques d’observer Titan à un moment rarissime qui permet de réévaluer par le fait même la taille de l'atmosphère de ce satellite.

On n’avait pas eu depuis l’expédition de Voyager dans les années 70 la chance d’étudier de plus près cette lune de Saturne. Cette observation était nécessaire après toutes ces années pour s’assurer du succès de la sonde Huygens qui en janvier 2005 doit plonger dans l’atmosphère de Titan pour en analyser ses composantes chimiques. C’est d’autant plus important que si l'atmosphère de la lune a réellement pris de l’expansion il faudra réviser les paramètres de la mission pour s’assurer du succès de Huygens.