Une pilule dans l'oreille

Aucun traitement médical ou chirurgical n'existe actuellement afin de redonner l'audition de millions de personnes ayant subies des pertes auditives plus ou moins sévères suite à une exposition prolongée à des bruits forts. Or, une pilule servant à traiter les surdoses d'acétaminophène pourrait prévenir les dommages à l'oreille interne, et c'est l'armée américaine qui en sera le cobaye.



La pilule en question est un antioxydant, le N-acétylcystéine (NAC). La perte d'audition suite aux bruits est causée par l'émission, dans l'oreille interne, de radicaux libres qui attaquent les cils. Le NAC, pour l'instant l'antioxydant de choix parmi tant d'autres, permettrait de limiter les dommages entraînés aux cils auditifs en fournissant l'électron dont ont besoin ces cellules d'oxygène instable.

Des essais ont déjà été effectués sur des animaux. Exposée onze heures à des sons de 115 décibels, l'acuité auditive de cochons guinéens chute radicalement. Lorsqu'on leur administre l'antioxydant, les pertes sont à peine perceptibles.

Il reste toutefois les essais sur les humains à effectuer pour valider les effets de la pilule. Évidemment, il serait contre l'éthique d'exposer des candidats dont l'audition est encore saine à des sons assourdissants dans le simple but de la tester. Aussi, on a plutôt opter pour des tests chez les soldats, qui sont parleurs fonctions les plus exposés à ces bruits et couramment touchés par des pertes auditives. Dès le mois prochain, des recrues des Marines de San Diego utiliseront le NAC pendant six semaines. Si le tout est aussi concluant qu'on l'espère, une compagnie vendra le NAC comme un supplément nutritionnel.