Les anneaux de Saturne possèdent leur propre atmosphère

Alors que les scientifiques fêtent la première année de la mission orbitale de Cassini-Huygens autour de Saturne, la majestueuse planète dévoile toujours plus de secrets à mesure que la mission se poursuit. Selon les dernières observations et analyses produites par les nombreux instruments du vaisseau, les anneaux de la planète posséderaient leur propre atmosphère oxygéné.



Les anneaux de Saturne, qui se composent essentiellement de fragments de débris spaciaux et de glace, auraient vraisemblablement été en mesure de conserver l'oxygène contenu dans l'eau gravitant dans les anneaux. En effet, lorsque l'eau tente de s'échapper de ceux-ci, l'hydrogène emprisonné se perd, libérant l'air qui demeure dans le champ de force gravitationnel des anneaux.



Les scientifiques ont également fait une découverte surprenante en ce qui concerne la vitesse de rotation des anneaux de Saturne. Il semblerait que le temps que prennent ceux-ci pour effectuer la rotation ait diminué de 7 minutes ces dernières années. On en serait venu à cette conclusion après avoir observé les données qu'avaient rapportées les missions Voyager et Pioneer.

Il serait surprenant, selon les scientifiques, que la dynamo interne de la planète ait ralenti en rotation. C'est pourquoi on suppose que cette différence pourrait être liée à la performance des instruments des sondes passées ou à la région observée à cette époque. La découverte est toutefois suffisamment mystérieuse pour que l'équipe de Cassini approfondisse la question.