En 1871, la ville de Chicago avait vécu le plus grand incendie de son histoire. Il avait fait près de 300 morts et 100 000 sans-abri en éclatant en plein centre-ville. Depuis, plusieurs hypothèses ont été avancées sur la cause de cet incendie. Un physicien retraité, Robert Wood, croit que cette région des États-Unis aurait été alors la cible d’un corps céleste, une comète pour être plus précis.



Devrait-on trouver ridicule pour autant l’autre hypothèse populaire selon laquelle ce serait une vache qui aurait déclenché l'incendie en accrochant avec sa patte une lampe allumée? Les indices que soulèvent M. Robert Wood ne seraient pas en faveur de cette hypothèse qui avait déjà été soulevée par d’autres en 1883.

Dans ce qui a été rapporté à l'époque, il apparaît qu'au moment même de l’incendie de Chicago, plusieurs autres feux d’importance se sont déclarés dans les régions avoisinantes, et des millions d'acres ont aussi été rasées par les flammes dans les États limitrophes du Wisconsin et du Michigan. De plus, des témoignages faisant état de foyers d'incendies instantanés ainsi que de boules de feux provenant du ciel correspondraient à cette hypothèse.

M. Wood s’est aussi intéressé à la trajectoire de la comète Biela qui, en 1845, s’était séparée en deux morceaux en passant trop près de Jupiter. Déjà en 1883, lorsque l’hypothèse de l’incendie causé par des fragments cosmiques avait été soulevée, on s'en méfiait, car des astronomes avaient remarqué la séparation de la comète. M. Wood a, quant à lui, calculé la trajectoire de la comète et mis en lumière le fait que la gravité de Jupiter aurait continué à influencer le plus petit des deux morceaux dans sa trajectoire et sa vitesse tout en nous l'envoyant en octobre 1871. Elle se serait fragmentée en entrant dans l'atmosphère terrestre. Le plus gros fragment serait tombé dans le lac Michigan tandis que de nombreux fragments incandescents par leurs matières combustibles seraient tombés dans les environs, causant des incendies un peu partout.

Il se pourrait bien que le noyau de la comète tombé dans le lac Michigan y soit encore. En attendant de pouvoir prouver laquelle est la bonne, quelle hypothèse préférez-vous?