Rio Tinto avance dans le développement d'un procédé d'extraction de gallium au Québec

Dans le cadre d'un programme de recherche et développement, Rio Tinto évalue le potentiel d'extraire et de valoriser le gallium, un minéral critique et stratégique présent en petite quantité dans la bauxite traitée à sa raffinerie d'alumine située au Saguenay?Lac-Saint-Jean, la seule au Canada.

Lorsque les phases préliminaires de développement de la technologie seront concluantes, Rio Tinto prévoit construire à Saguenay une usine de démonstration de la technologie d'extraction pouvant produire jusqu'à 3,5 tonnes métriques de gallium par année. Le gouvernement du Québec s'est engagé à financer jusqu'à 7 millions de dollars canadiens pour la phase de démonstration. À terme, le potentiel d'extraction d'une usine de taille commerciale pourrait atteindre 40 tonnes annuellement, ce qui représente entre 5 et 10% de la production mondiale actuelle de gallium.

Le gallium primaire est utilisé dans des secteurs clés, notamment pour fabriquer circuits intégrés, qui ont une importance capitale dans plusieurs nouvelles technologies telles que les radars haute-performance, les téléphones intelligents, les voitures électriques et les ordinateurs portables.

Jérôme Pécresse, chef de la direction de Rio Tinto Aluminium, a déclaré : « Ce nouveau projet de recherche et développement est destiné à contribuer à renforcer la chaîne d'approvisionnement nord-américaine en minéraux critiques et stratégiques. Bien qu'il reste plusieurs étapes clés à franchir, Rio Tinto est fortement engagé dans cette démarche importante et remercie le gouvernement du Québec pour son importante contribution. »

Maïté Blanchette Vézina, ministre des Ressources naturelles et des Forêts du Québec et ministre responsable de la région du Bas-Saint-Laurent et de la région de la Gaspésie?Îles-de-la-Madeleine, a mentionné : « Je suis très heureuse d'appuyer ce projet qui favorise l'acquisition de connaissances de pointe dans la transformation du gallium, ce métal critique et stratégique au Québec et partout dans le monde. L'annonce d'aujourd'hui est en lien direct avec la vision de notre gouvernement en ce qui a trait à l'économie circulaire, à la création de richesse dans une économie plus verte et au rayonnement du Québec comme chef de file mondial en matière de minéraux critiques et stratégiques. Bon succès à l'équipe de Rio Tinto dans ce projet innovant pour le Québec! »

L'honorable François-Philippe Champagne, ministre de l'Innovation, des Sciences et de l'Industrie du Canada a dit : « Lorsqu'on parle de minéraux critiques, le Canada dispose de toutes les ressources nécessaires pour devenir le fournisseur mondial de choix, et c'est pourquoi notre gouvernement est fier de collaborer avec des acteurs clés de l'industrie comme Rio Tinto. L'annonce d'aujourd'hui constitue une étape clé dans le développement d'une chaîne d'approvisionnement stratégique nord-américaine et je suis heureux de voir tous les niveaux de gouvernement collaborer avec l'industrie pour mettre le Canada au premier plan. Lorsque l'on allie avantages économiques et recherche et développement, c'est une victoire pour l'industrie canadienne et nos travailleurs. »

En plus de l'aluminium, du cuivre, du minerai de fer et du dioxyde de titane, Rio Tinto produit déjà un large éventail de minéraux critiques dans ses installations nord-américaines, incluant du scandium utilisé dans les alliages d'aluminium, du tellure pour les panneaux solaires et du molybdène pour les alliages d'acier. D'autres initiatives de recherche et développement sont menées en continu afin d'évaluer la possibilité d'extraire de nouveaux matériaux à partir des opérations existantes de l'entreprise.