Un moteur 300 fois plus petit qu’un cheveu !

Un physicien de l’Université de Californie à Berkeley a annoncé le 24 juillet dernier avoir créé le moteur le plus petit au monde. « C’est le premier mécanisme auquel on peut brancher des fils externes tout en ayant quelque chose qui tourne, que l’on peut contrôler. », dit Alex Zettl, le chercheur s’occupant de ce projet.



La fabrication de ce moteur repose sur la nanotechnologie. La nanotechnologie est la fabrication de dispositifs ou de mécanismes à l’échelle du nanomètre (mesure équivalente à un milliardième de mètre). Alex Zettl et son équipe ont utilisé un microscope de force atomique pour construire leur moteur en sélectionnant les atomes un à un.

Le moteur est composé d’un rotor en or qui tourne sur un nanotube de carbone ainsi que de deux stators. Le tout repose sur une surface de silicium qu’ils ont creusée pour permettre au rotor de tourner. Un autre stator est situé sous la surface. Le nanotube de carbone, qui est très utilisé dans le domaine de la nanotechnologie, n’est que d’un atome d’épaisseur et de 5 à 10 nanomètres de longueur. Le moteur entier mesure 500 nanomètres et le rotor entre 100 et 300 nanomètres.

Lorsque les stators sont chargés à 50 volts de facon continue, le rotor peut alors basculer de 20 degrés. En augmentant la charge, le rotor tourne librement à une vitesse de 30 rotations par seconde. Alex Zettl et ses collègues ne peuvent savoir si le rotor peut effectuer plus de rotations en une seconde puisque leur microscope ne peut prendre de photos assez rapidement.

Le moteur pourrait être utilisé pour rediriger les lumières à la façon d’un miroir, à mélanger des liquides dans de minuscules contenants grâce à la rotation du rotor ou encore à servir d’oscillateur de micro-ondes. Comme la plupart des nouvelles inventions de ce genre, nous ne pouvons deviner toutes leurs utilités aujourd’hui.