Maîtriser la vitesse de la lumière

Une équipe de chercheurs vient de démontrer qu’il était possible de maîtriser la vitesse de la lumière circulant dans une fibre optique dans un environnement normal. C’est une première.



Une équipe scientifique de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) est à l’origine de cette délicate manipulation. Ses membres ont réussi à ralentir la vitesse de propagation de la lumière à l’intérieur d’une fibre optique puis à l’accélérer. Mieux, les outils utilisés sont des accessoires grand public et le test a été effectué dans un environnement normal (sans chaleur ni vide). Luc Thevenaz, directeur du Laboratoire de nanophotonique et de métrologie au EPFL, affirme que désormais on peut ralentir la lumière à un tiers de sa vitesse.

D’autres chercheurs par le passé sont déjà parvenus à modifier la vitesse d’un signal lumineux. Cependant, ici la nouveauté réside dans le fait que les chercheurs suisses n’ont utilisé aucun des gaz froids ou des solides cristallins que leurs prédécesseurs avaient inclus dans leurs expériences afin de contrôler le faisceau lumineux.

La question qui se pose suite à cette expérimentation est la suivante: pourquoi est-ce si nouveau et important pour le monde de l’informatique entre autre?

Les fibres optiques qui transmettent aujourd’hui des signaux lumineux permettent un voyage de l’information à la vitesse phénoménale de 300 000 kilomètres à la seconde. Problème; aucune machine aussi perfectionnée soit-elle ne traite l’information à cette vitesse. De là viennent les bouchons d’informations et la nécessaire transformation en signal électrique du flux de données afin de le rendre utilisable. Ainsi, les routeurs fonctionnent aujourd’hui avec un signal électrique issu de la transformation des signaux optiques reçus par les fibres optiques. Cette conversion en signal électrique est coûteuse, mais aussi et surtout elle ralentit la communication de l’information.

Bref, la réponse est simple. Avec ce nouveau procédé de ralentissement de la lumière, on pourrait à terme développer des routeurs optiques qui traiteraient la répartition de l’information à une vitesse bien plus élevée que celle d’aujourd’hui.