L'avion à l'hydrogène à nos portes?

Global Observer fut finalement le premier avion ayant un carburant à base d'hydrogène à sillonner le ciel cette semaine, après qu'une équipe californienne, la compagnie AeroVironment, ait pu avec succès faire décoller son engin. Le test d'essai qui n'a duré qu'une heure aurait pu en durer 24, puisque l'avion a une capacité d'autonomie relativement longue.



Ce petit avion, ressemblant plus à un planneur qu'à un véritable avion commercial, utilise une technologie permettant de s'alimenter grâce à de l'hydrogène liquide à basse température. L'appareil est muni d'ailes d'une envergure de 15 mètres et est doté d'une queue de dragon. Le moteur propulse l'avion à l'aide d'un système qui permet de marier l'oxygène et l'hydrogène, créant ainsi un carburant fossile produisant suffisamment d'énergie pour alimenter le monoplace.



Il s'agit de la même équipe qui, en 2001, avait réussi à faire voler Helios, un petit avion, à l'aide d'énergie solaire à une altitude record de 29,5 km pour un engin sans moteur à explosion. La compagnie espère que le succès de Global Observer pourra se commercialiser par la production de petits avions qui feraient office d'antenne de communication ou de rôle complémentaire aux satellites.

Plusieurs espèrent également que le développement de moteurs alimentés à l'hydrogène pourra permettre la réduction des gaz à effet de serre. Les émissions produites par le secteur de l'aviation commerciale sont responsables à elles seules de 3,5% du réchauffement global de la planète. Hélas, rien n'étant parfait; même si l'hydrogène représente une solution d'avenir, les rejets de vapeur produits par ce type de carburant constituent en soi une contribution à l'effet de serre.