Les éditeurs de livre utilisent un numéro de référence unique pour chaque oeuvre, que l'on appelle communément ISBN. Le nombre de combinaisons possibles diminue à une plus grande vitesse, diminution alimentée principalement par l'apparition des publications électroniques.
Ce système d'identification des livres est apparu en 1960 et permet à l'aide de 10 chiffres d'identifier une oeuvre écrite à travers le monde avec un numéro unique qui l'identifie selon sa langue, son titre ou son éditeur. L'Organisation internationale de la normalisation (ISO) vient d'établir un nouveau standard à 13 chiffres qui devra être supporté par tous les maillons du domaine dès le 1er janvier 2007, ce qui permettra d'ajouter 1 milliard de références à la banque de données.
Les éditeurs, distributeurs, détaillants et libraires devront donc mettre à jour leurs systèmes de commande, d’inventaire, d’encaissement et leurs bases de données. Cela affectera également les boutiques en ligne de livres, dont
Amazon.com.