La Terre sous toutes ses coutures

Bombardée de projectiles extraterrestres, tiraillée par le mouvement de ses plaques, jamais notre bonne vieille Terre n’aura semblé aussi mobile. Du travail de terrain aux expérimentations en laboratoires, les dernières avancées scientifiques nous révèlent avec une précision accrue l’histoire climatique et tectonique de notre chère planète.



Fin février, une équipe internationale menée par l’Université de Bordeaux en France repère dans le désert libyen deux nouveaux cratères. Particularité intéressante, ce travail a été réalisé grâce aux images-satellites fournies par des appareils japonais et américains. Elles ont permis de déchiffrer des tracés géologiques enfouis sous le sable du Sahara. Le choc, datant de 140 millions d’années, a provoqué des cratères dont le diamètre maximum et de plus de dix kilomètres. Le choc aurait provoqué des changements climatiques considérables en Afrique de l’Ouest.

À ce jour, on recense sur Terre environ 160 cratères d’impacts provoqués par des astéroïdes, mais les scientifiques suggèrent un nombre potentiel beaucoup plus élevé et non vérifiable, car l’érosion, voire le mouvement des plaques tectoniques, effacerait les traces d’impacts. Ce sont à ce jour les techniques les plus pointues qui permettent désormais de repérer les cratères, comme prendre une image-satellite et en faire une cartographie précise.

Autre phénomène intéressant pour comprendre l’histoire de la Terre, c'est justement la tectonique des plaques. Notre planète est divisée en surface par des plaques rocheuses qui flottent sur une mer de lave. Le mouvement de ces plaques provoque des tremblements de terre et explique aussi le mouvement des continents. Ainsi, on a pu prouver que le sous-continent indien avait dérivé du continent africain pour venir « s’accrocher » à l’Asie, créant au passage la chaîne de montagnes la plus élevée du monde: l’Himalaya.

Désormais, on peut modéliser les soubresauts de la terre en laboratoire. Dix ans de recherche et d’essais ont permis de reproduire le mouvement des plaques, et ce, grâce à des techniques inspirées de la métallurgie. Une équipe franco-hongroise a réussi le pari de soumettre des échantillons de matière rocheuse à des pressions incroyables, proches de ce qui se passe sous nos pieds. L’impact dans les couches profondes du globe peut désormais être analysé, ce qui était très difficile à faire jusqu’à présent. Une avancée de plus dans la découverte de l'histoire géologique de notre boule bleue.