Et si Einstein s'était trompé ?

Si tout se passe comme prévu, ce samedi 19 avril le satellite Gravity Probe B quittera la base de Vandenberg en Californie pour rejoindre une orbite polaire à 640 km de la Terre. Son objectif : vérifier la théorie de la relativité générale d’Einstein.



Il aura fallu toute la persévérance des scientifiques pour que cette mission d’une importance capitale puisse voir le jour, et le résultat est étonnant. Produit de quarante ans de recherche, Gravity Probe B dispose d’instruments de mesure d’une précision exceptionnelle : quatre gyroscopes, une masse test et un téléscope, tous en quartz fondu, l’un des matériaux les plus homogènes et stables connus à ce jour.

La précision est essentielle dans le cadre de la mission de Gravity Probe B, car il s'agit de confirmer pour la première fois l’existence d’une particularité de l’espace-temps d’Einstein appelée « effet Lense-Thirring » ou « gravomagnétisme » et qui se caractérise par une infime torsion de l’espace-temps. Imaginée par deux physiciens autrichiens, Lense et Thirring, en 1918 sur la base de la théorie de la relativité, cette torsion n’a pu être observée jusqu’à présent.

Si Gravity Probe B confirmait l’existence de l’effet Lense-Thirring, il pourrait également permettre aux scientifiques de mieux comprendre les phénomènes à l’origine des trous noirs. Dans le cas contraire, la théorie de la relativité d’Einstein serait à revoir…