Tests pour l’avion hypersonique X-43A

Le X-43A, le nouvel avion/navette spatiale des Américains sera testé aujourd'hui au-dessus de la Californie. Il sera largué par un avion B-52 modifié au-dessus de l’océan Pacifique et devrait décrocher un nouveau record mondial de vitesse en atteignant Mach 7.



Ce nouvel engin conçu par la NASA est à moitié avion, à moitié vaisseau spatial. Le modèle qui sera testé aujourd'hui le 27 mars mesure 3,6 mètres de longueur et effectuera un court vol mû par ses moteurs atmosphériques jusqu’à atteindre la vitesse faramineuse de Mach 7. Le X-43A fait partie du programme Hyper-X de la NASA qui devrait permettre de concevoir de nouveaux aéronefs permettant d’accéder à l’espace ou encore de voyager dans l’atmosphère à la vitesse hypersonique. Il s’agit là du second test puisque le premier avait eu lieu en 2001 et s’était soldé par la perte du vaisseau non loin des côtes californiennes.


La toute nouvelle technologie qui caractérise le moteur de cet engin est le « ScramJet ». Contrairement à un réacteur normal qui utilise une turbine à palles pour compresser l’air, il s'agit ici d'un moteur-fusée supersonique à essence compressée dans un jet d’air généré par la vitesse du vaisseau. Le mode hypersonique s’engage aux alentours de Mach 6. Jusqu’à ce qu’il atteigne cette vitesse signifiant pour lui l’autonomie de propulsion, l’engin sera mû par des fusées d’appoint. Si le test réussit, cela constituera un record mondial de vitesse pour un engin propulsé par un moteur à essence. Le présent record est détenu par le SR-71 Blackbird avec Mach 3.2, bien que l’avion expérimental X-15 ait atteint Mach 6.7. Ce dernier a cependant été classé comme avion-fusée puisque son carburant n’était pas de l’essence.