La balle de base-ball comme sujet scientifique

Les amateurs de base-ball le constatent ; depuis quelques années, les coups de circuit abondent. Quelles sont les raisons d’une telle pluie de balles dans les gradins ? Les analystes sportifs et les scientifiques y vont chacun de leurs hypothèses, mais un scientifique de l’Université de Sherbrooke au Canada pense trouver ailleurs la solution.



Une multitude de voies ont été explorées afin de trouver l’explication de ces prouesses sportives : créatine, stéroïdes, lourdeur et coefficient de rebond de la balle, etc. Toutes ces explications n’ont pas mené à des résultats probants. Certes, le joueur lui-même y est pour quelque chose ; il doit frapper avec force la balle de manière à lui imprimer un angle de 33 à 35° du sol pour réaliser autant de coups de circuit. Mais il y a plus, et c’est ici que Patrick Fournier, professeur de physique à l’Université de Sherbrooke au Québec, entre en scène. Amateur et joueur de base-ball, il consacre une partie de son temps libre à l’étude de la friction de la balle de base-ball dans l’air, un aspect dont l'effet a été jugé négligeable par les chercheurs dans l’amélioration des performances des joueurs de base-ball.

Le professeur Fournier tente de démontrer que la balle parcourt quelques mètres supplémentaires à cause de ses coutures. Il se base sur le principe de la balle de golf. Lorsqu’on parle de l’effet de ralentissement de l’air sur une balle, on ne veut pas dire que celle-ci se doit d’être parfaitement lisse pour voler plus loin, au contraire. C’est pour éviter cette friction que la balle de golf a tant de petits creux. Cela crée une couche d’air autour d’elle ; l’air l’entourant glisse sur l’air qu’elle traverse. La moindre légère modification sur ces creux ou la forme de la balle peut entraîner toute une amélioration de ses performances.

Voici ce qu’il avance comme théorie. « Sur une balle de base-ball, les seules irrégularités, ce sont ses coutures. Alors que les balles étaient cousues à la main jusqu’à tout récemment, elles sont maintenant assemblées par des machines. Résultat : les coutures sont différentes, elles sont un peu plus proéminentes. N’importe quel lanceur ou receveur d’expérience pourra vous le dire. Cette petite différence peut suffire à placer la balle une dizaine de mètres plus loin pour un même frappeur »

Qui aurait cru que des coutures proéminentes pouvaient faire voler une balle plus loin? Peut-être que cette loi physique négligée fournira une réponse aux suppositions qui circulent. Quoi qu’il en soit, les amateurs continueront de s’extasier dans les estrades et d’espérer de rapporter une balle en souvenir.