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James H. Billington, éminent érudit et auteur, 13e bibliothécaire du Congrès des États-Unis, décède à l'âge de 89 ans
WASHINGTON, 22 novembre 2018 /CNW/ - James Hadley Billington -- bibliothécaire émérite du Congrès des États-Unis, l'un des plus grands historiens spécialistes de la Russie, universitaire et auteur américain de renom qui a enseigné à Harvard et à Princeton avant de servir pendant 42 ans à la tête de quatre institutions culturelles fédérales -- s'est éteint paisiblement hier, à Washington, après une brève maladie, entouré de sa famille. Il avait 89 ans.
James Billington (Ph.D.), nommé en 1987 par le président Ronald Reagan, une nomination approuvée à l'unanimité par le Sénat américain, est le 13e bibliothécaire du Congrès, poste qu'il quitta le 30 septembre 2015.
Sur une période de 28 ans, il a fondé le Festival national du livre avec la première dame Laura Bush, le Centre John Kluge et le Prix pour l'étude des humanités (Prize for the Study of Humanity), le prix Gershwin et le Centre national de conservation audiovisuelle (National Audio Visual Conservation Center).
Durant toute une vie consacrée à l'érudition et au service -- qui l'a vu servir chaque président et congrès depuis les années 1960 jusqu'à sa retraite --, James Billington joue un rôle unique dans la préservation, la promotion et le partage du riche patrimoine culturel des États-Unis.
Il est né à Bryn Mawr, en Pennsylvanie, le 1er juin 1929, a fait ses études dans des écoles publiques de la région de Philadelphie et a été major de promotion à la Lower Merion High School et à l'Université de Princeton, où il s'est diplômé avec la plus haute distinction en 1950. En 1953, il a obtenu au Balliol College de l'Université d'Oxford, où il était boursier Rhodes, son doctorat en histoire russe moderne.
Par ailleurs, James Billington a reçu 42 doctorats honorifiques, ainsi que la Médaille présidentielle du citoyen américain, l'Ordre de l'amitié de la Fédération de Russie et le Chevalier français de la Légion d'honneur.
Après avoir servi dans l'armée américaine au sein du Bureau des estimations nationales (Office of National Estimates) du président Eisenhower, il a enseigné l'histoire à l'Université Harvard de 1957 à 1962, puis à l'Université de Princeton, de 1964 à 1974, où il a vu grandir sa popularité.
De 1973 à 1987, il a dirigé le Woodrow Wilson International Centre for Scholars, où il a fondé le Kennan Institute for Advanced Russian Studies, sept autres nouveaux programmes et le Wilson Quarterly.
D'autre part, il est auteur de neuf livres, dont l'histoire classique de la culture russe, The Icon and the Axe et The Face of Russia, un ouvrage d'accompagnement de la série télévisée sur la chaîne PBS.
Pendant plus de 50 ans, James Billington s'est employé à faire en sorte que les dirigeants et les citoyens américains comprennent mieux l'ex-Union soviétique et les États qui lui ont succédé, contribuant ainsi à une meilleure appréciation des valeurs et des institutions américaines dans des pays couvrant un tiers du globe.
En 1958, il s'est rendu en Russie pour la première fois et, en 1988, a accompagné le président et la première dame, Ronald et Nancy Reagan, à Moscou, pour le sommet de Ronald Reagan avec Mikhail Gorbatchev.
Au cours de ses 28 années à la tête de la Bibliothèque du Congrès, il a agrandi et modernisé les espaces publics de l'édifice Thomas Jefferson, du point de vue technologique, pour en faire un espace d'exposition national qui a accueilli plus de 100 expositions, dont beaucoup présentaient des pièces jamais exposées en public auparavant aux États-Unis.
De plus, il a augmenté les collections analogiques traditionnelles de la Bibliothèque, doublant la taille à plus de 160 millions d'articles, a supervisé des initiatives de préservation novatrices et, dans un esprit pionnier, a entamé la reconstruction de la bibliothèque d'origine de Thomas Jefferson, à l'aide de fonds privés recueillis auprès du James Madison Council de la Bibliothèque, qu'il a fondé.
Il est également fondateur de l'Open World Leadership Center qui a permis à plus de 27 000 responsables eurasiens de s'engager et d'apprendre du processus démocratique. Parallèlement, il a doté la Bibliothèque du Congrès d'une nouvelle présence imposante en ligne et a lancé une série de programmes de bibliothèques novateurs pour faire partager les richesses éducatives de la Bibliothèque à des millions d'Américains et au monde entier.
James Billington laisse dans le deuil son épouse de 61 ans, Marjorie Anne Brennan, qu'il a décrite comme sa « partenaire à part entière et indispensable à tous les aspects et à toutes les étapes de sa vie adulte », quatre enfants, Susan Billington Harper (Ph.D.), Anne Billington Fischer, le pasteur James Hadley Billington, Jr. et Thomas Keator Billington, et douze petits-enfants.
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Déclarations et témoignages de personnalités nationales et internationales de premier plan qui connaissaient bien James Billington :
Laura W. Bush
« Nous sommes attristés, président Bush et moi, par la nouvelle que les États-Unis ont perdu un grand, James Billington, bibliothécaire du Congrès pendant 28 ans et pionnier de sa transition vers l'ère numérique. En 2001, il a joué un rôle déterminant dans la création du Festival national du livre, qui a accueilli à ce jour, tant au National Mall qu'à la Bibliothèque du Congrès, des centaines de milliers d'amateurs de livres. Sa passion de longue date pour la recherche et la préservation de l'histoire est de nature à garantir que les trésors littéraires les plus précieux des États-Unis seront accessibles à tous pour les générations à venir. Le président Bush et moi-même adressons nos sincères condoléances à Marjorie, l'épouse de James Billington, et à leurs quatre enfants. Il va nous manquer. »
Nancy Pelosi, leader démocrate à la Chambre des représentants des États-Unis
« Le décès de James Billington est une perte immense pour sa famille et ses proches, ainsi que pour notre pays. Au cours de sa carrière, longue et foisonnante, James Billington s'est révélé un intendant infatigable de l'histoire américaine et a contribué à protéger et à préserver notre passé, les éléments les plus précieux de notre patrimoine national, pour des générations d'Américains à venir.
James Billington était un fonctionnaire d'une intelligence, d'un dévouement et d'une vision exceptionnels. Son mandat à la Bibliothèque du Congrès l'a vu doubler sa collection et amorcer la mise à disposition, en ligne, de ses vastes ressources, convaincu que les trésors de l'histoire américaine dont il s'occupait appartenaient au peuple, et il s'est employé avec passion à faire en sorte que les Américains de tout le pays puissent accéder à ces collections inestimables.
Que ce soit à Harvard ou à Princeton, où il était professeur, qu'il collabore avec des experts et des universitaires ou qu'il soit enseignant et conseiller de confiance auprès des membres du Congrès, d'ailleurs innombrables, James Billington s'est révélé un éducateur dévoué. Son dévouement l'a amené à élargir les programmes éducatifs de la Bibliothèque, de quoi inciter aussi une génération de jeunes Américains à se découvrir une passion pour l'histoire et à s'engager dans notre grande expérience démocratique.
Notre pays a perdu un vrai patriote et l'un de ses défenseurs les plus implacables. La vie de James Billington et son héritage remarquable ont laissé dans notre histoire américaine, une historie unique, une marque indélébile qui permettra à des générations de jeunes de voir, de vivre et d'apprendre de l'histoire qu'il a promue avec tant d'ardeur. Puisse-t-il être pour sa femme aimante, Marjorie, leurs enfants, Susan, Anne, James Jr. et Thomas, et toute la famille Billington une petite consolation que de savoir que beaucoup les accompagnent, en ce moment difficile, dans le deuil. »
Condoleeza Rice, ancienne secrétaire d'État américaine
« Je suis profondément attristée par la nouvelle du décès de Jim Billington. C'était un homme d'exception, brillant, réfléchi et bienveillant, qui a dirigé la Bibliothèque du Congrès avec compétence et passion. Sur une note personnelle, alors chercheure et fonctionnaire, j'ai trouvé en lui un grand modèle. Son oeuvre intemporelle, The Icon and the Axe (L'Icône et la hache), est littéralement le livre qui m'a attiré, majeure ratée en musique, dans l'étude de l'Union soviétique. Telle était la portée de son influence dans le domaine ! Je me joins à tous ses amis et collègues pour adresser mes pensées et mes prières à Marjorie et à la famille Billington. »
Nina Khrushcheva, professeure d'affaires internationales à The New School et petite-fille de Leonid Khrouchtchev, le fils aîné de l'ancien premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev
« James Billington était une figure si importante dans les études russes et le domaine des relations américano-russes qu'il nous manquerait beaucoup pendant des décennies encore. Dans son travail, soit comme érudit, soit comme bibliothécaire du Congrès, il a su fusionner avec brio l'art et la politique, le tout dans le but de faire mieux comprendre et apprécier par les États-Unis les autres cultures du monde. La Russie, son domaine d'expertise, a été, par chance, particulièrement choyée. Son livre, The Icon and the Axe (L'Icône et la hache,), constitue en soi une icône pour les générations de Russes et de russicistes. Pendant les jours sombres de l'Union soviétique, nous, les Russes, avons essayé de comprendre notre propre culture sous l'oeil critique, compétent et bienveillant de James Billington. Dans le même temps, son approche philosophique et historique du pays complexe qu'est la Russie, un pays de bombes, de ballet et des frères Karamazov, est devenue pour de nombreux spécialistes qui ont suivi ses traces une feuille de route pour l'étude de la culture et de la politique russes. Que son âme repose en paix. »
David M. Rubenstein, déclaration à la suite du décès de James Billington le 21 novembre 2018
« Jim Billington fut l'un des plus beaux fleurons de la fonction publique -- et même l'un des meilleurs Américains -- que j'ai eu le privilège de rencontrer. Son dévouement envers notre pays et, au cours des trois dernières décennies de sa vie, au service de la Bibliothèque du Congrès, nous rend tous, tous les Américains, redevables devant lui. Jim a contribué à transformer la Bibliothèque du Congrès pour en faire la bibliothèque du peuple américain, un trésor national à la disposition et au bénéfice de tous les Américains. Ceux d'entre nous qui ont eu la chance de le connaître et de travailler avec lui le regretteront beaucoup. »
Photo - https://mma.prnewswire.com/media/788323/James_Hadley_Billington.jpg
SOURCE The Family of James H. Billington
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