Traversée de l'Atlantique en une heure

Un prix d'une valeur de 10 à 25 millions de dollars américains sera offert dès le début de l'an prochain pour le premier avion spatial capable de relier les États-Unis à l'Europe en moins d'une heure.



On se souvient du X Prize, une bourse de 10 millions de dollars américains promise à la première organisation non gouvernementale réussissant à lancer dans l'espace un véhicule spatial habité. Le prix fut décerné le 4 octobre 2004 au groupe ayant conçu le vaisseau SpaceShipOne.

Le V-Prize s'inscrit dans la même ligne de pensée, et devrait offrir dès le début 2008 un prix variant entre 10 et 25 millions de dollars à la première équipe qui présentera un avion spatial capable de relier l'état américain de la Virginie à l'Europe en moins d'une heure. L'exploit devra être réalisé avant le 1er juillet 2013.

On suppose que les appareils candidats devront être dotés d'un moteur-fusée, impliquant un décollage à la verticale, comme une fusée ou un missile intercontinental. Selon cette hypothèse, l'avion spatial suivra une trajectoire balistique (parabolique) le conduisant à une altitude atteignant 100 à 200 km, avec une vitesse moyenne supérieure à 6 000 km/h et une vitesse maximale atteignant Mach 15, voire Mach 20, avant d'atterrir en vol plané. Le pilote, qui devra subir des accélérations atteignant 10 G, aura également droit à quelques minutes d'apesanteur au sommet de la trajectoire de l'appareil.

Beaucoup d'obstacles devront être surmontés avant que le V-Prize puisse être remporté. Il semble que la plus grande difficulté soit au niveau de la protection thermique dont l'appareil aura besoin pour dissiper la chaleur générée lors de la rentrée atmosphérique; on se souvient des nombreux problèmes connus par les navettes spatiales américaines avec les tuiles du bouclier thermique. Peut-être les différents candidats pourront-ils amener des solutions novatrices pour remplacer par des solutions plus pratiques les tuiles thermiques.